意大利是古罗马的发祥地，原意为牧羊场，是个美丽而古老的国家。
公元2至3世纪为古罗马帝国全盛时期，版图遍及整个地中海沿岸。
中世纪是意大利历史上的黑暗时期。罗马帝国的衰亡，封建领主的统治，外族的入侵，领土被早期的欧洲国家所瓜分。意大利分成许多小的自由城邦。此期间威尼斯获得独立，建立威尼斯城，主要从事海上贸易，并最终垄断了东地中海上的交通。
14至15世纪文艺空前繁荣，成为欧洲"文艺复兴"的摇篮。当时在意大利，诗歌、绘画、雕刻、建筑、音乐取得了突出成就。诗人但丁、彼特拉克和作家薄伽丘是意大利文学的奠基人，也是文艺复兴运动的先驱；此外还有画家达芬奇、拉斐尔、乔托、提香和雕刻家米开朗基罗等。
此后意大利几经分裂和外族入侵。1861年3月成立王国。1870年实现统一，资本主义开始迅速发展。
1946年6月2日成立意大利共和国。